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Le cancer, c’est quoi ? Comprendre, et les chiffres en France

Fiche 1 sur 4 — mettre des mots simples sur une maladie qui fait peur, et des chiffres qui donnent aussi des raisons d’espérer.

Des cellules qui échappent au contrôle

Notre corps fabrique des cellules neuves en permanence, et en détruit tout autant : tout est contrôlé. Un cancer commence quand une cellule accumule des anomalies, échappe à ce contrôle, et se met à se multiplier sans s’arrêter. Peu à peu, ces cellules forment une masse — une tumeur — qui peut grossir sur place, puis parfois essaimer ailleurs dans le corps : ce sont les métastases.

Ce dérèglement prend en général des années. C’est ce qui laisse deux vraies chances d’agir : empêcher les anomalies de s’accumuler — c’est la prévention — et repérer la maladie tôt, quand elle est petite et bien plus facile à guérir — c’est le dépistage.

Deux idées reçues à écarter tout de suite : le cancer n’est pas contagieux, et il n’est pas une fatalité — ni une faute. On peut avoir très bien vécu et être malade, et l’inverse.

Les chiffres en France

Environ 433 000 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chaque année en France. C’est la première cause de décès chez l’homme, la deuxième chez la femme. Les plus fréquents sont le cancer de la prostate chez l’homme et celui du sein chez la femme, suivis des cancers du poumon et du côlon.

Mais ces chiffres ont un autre versant, qu’on entend moins : la survie s’améliore pour la grande majorité des cancers, décennie après décennie. Les traitements progressent, les diagnostics se font plus tôt, et beaucoup de cancers détectés à temps se guérissent — le cancer colorectal, par exemple, se guérit neuf fois sur dix quand il est trouvé tôt.

Pourquoi certains cancers, et pas d’autres ?

Les anomalies des cellules ont plusieurs origines, qui s’additionnent : le hasard d’abord — personne n’y échappe complètement —, le vieillissement, parfois l’hérédité, et surtout des expositions que l’on peut réduire : tabac, alcool, alimentation, surpoids, soleil, certains virus, certaines expositions professionnelles. C’est l’objet de la fiche suivante — avec les ordres de grandeur, qui réservent des surprises.

Et l’hérédité ? Les formes vraiment héréditaires sont minoritaires. Mais si plusieurs cancers du même type sont survenus dans votre famille proche, surtout jeunes, dites-le en consultation : un suivi adapté, parfois une consultation spécialisée, peuvent être proposés.

Le message de cette fiche : le cancer n’est ni une loterie complète, ni une condamnation. Quatre cas sur dix pourraient être évités, et détecté tôt, un cancer se soigne bien mieux. Les trois fiches suivantes expliquent, dans l’ordre : prévenir, dépister, consulter à temps.

Ce qu’il faut retenir

Fiche suivante : quatre cancers sur dix pourraient être évités →

Cette fiche est une information générale. Elle ne remplace pas l’avis de votre médecin, qui seul connaît votre situation. Ne modifiez jamais un traitement sans lui en parler.

Sources