Comprendre le cholestérol

Une graisse utile au corps

Le cholestérol n’est pas un ennemi. Le corps s’en sert pour fabriquer ses cellules, certaines hormones, la bile qui aide à digérer, et la vitamine D. Il est surtout fabriqué par le foie, et une partie vient de l’alimentation.

Pour circuler dans le sang, le cholestérol est porté par des transporteurs, dont les deux principaux portent des noms de code : le LDL et le HDL. On mesure aussi les triglycérides, une autre graisse du sang, qui sert de réserve d’énergie et que le sucre et l’alcool font monter.

Le « mauvais » et le « bon » cholestérol

• Le LDL, le « mauvais » cholestérol : quand il est en excès, il se dépose sur la paroi des artères. Ces dépôts forment peu à peu des plaques (l’athérome) qui épaississent la paroi et gênent la circulation du sang.
• Le HDL, le « bon » cholestérol : il ramasse le cholestérol en trop et le ramène au foie, qui l’élimine. Il protège plutôt les artères.

Pourquoi s’en occuper : les artères

Les plaques grossissent lentement, pendant des années. Le jour où une artère se bouche, c’est l’accident : un infarctus quand c’est une artère du cœur, un accident vasculaire cérébral quand c’est une artère du cerveau, une artérite quand ce sont les artères des jambes.

Le risque s’additionne avec les autres facteurs : le tabac, la tension artérielle, le diabète, le surpoids, surtout au niveau du ventre, et le manque d’activité physique. C’est pourquoi le médecin regarde toujours le cholestérol avec le reste.

• 1 sur 5des adultes en France a un mauvais cholestérol trop élevé
• 1 sur 2des personnes concernées seulement le sait
• 0symptôme : seule une prise de sang le montre
• 6 %des adultes ont un taux très élevé

En France, d’après l’étude Esteban de Santé publique France, près d’un adulte sur cinq a un mauvais cholestérol au-dessus de 1,6 gramme par litre, et 6 % au-dessus de 1,9. Et parmi les personnes concernées, à peine une sur deux le savait : un excès de cholestérol ne donne aucun signe. Seules certaines formes familiales peuvent laisser des petits dépôts jaunâtres, autour de l’œil ou sur les tendons.

D’où vient l’excès ?

• Le plus souvent, d’un mélange : une prédisposition familiale, à laquelle s’ajoutent le manque d’activité physique, le surpoids et une alimentation déséquilibrée.
• Parfois d’une maladie : une thyroïde qui fonctionne au ralenti, une maladie du foie ou des reins, le diabète de type 2 ou l’obésité. Soigner la maladie aide alors à corriger le cholestérol.
• Parfois d’un médicament : la cortisone, la pilule (les œstrogènes par la bouche), certains traitements de l’acné, du VIH, de la tension ou certains neuroleptiques. Ne les arrêtez pas : parlez-en à votre médecin, qui peut adapter.
• Parfois d’une forme héréditaire, l’hypercholestérolémie familiale (voir ci-dessous).

Une forme héréditaire à ne pas manquer : l’hypercholestérolémie familiale

Dans cette forme, transmise par les gènes, le mauvais cholestérol est très élevé dès l’enfance, quel que soit le mode de vie. Les artères s’encrassent donc beaucoup plus tôt, et le risque de maladie du cœur arrive à un âge jeune. En France, plus de 500 000 personnes seraient concernées, et plus de 9 sur 10 ne le savent pas.

On y pense devant un mauvais cholestérol très élevé, un infarctus ou un AVC précoce dans la famille proche (avant 55 ans chez un homme, avant 65 ans chez une femme), ou des dépôts jaunâtres sur les tendons. Un parent atteint a une chance sur deux de la transmettre à chacun de ses enfants : quand le diagnostic est posé, toute la famille proche se fait dépister, enfants compris. Chez l’enfant atteint, une statine est en général commencée à partir de 8 ans si l’alimentation ne suffit pas, et plus tôt quand le cholestérol est extrêmement élevé.

Ce qu’il faut retenir

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