Les somnifères : utiles parfois, jamais longtemps

Fiche 4 sur 4 : un somnifère peut dépanner quelques nuits. Pris des mois ou des années, il ne fait plus dormir, mais il fait tomber, oublier, et dépendre. Cette fiche explique pourquoi, et comment s’en libérer.

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Ce que peut un somnifère, et ce qu’il ne peut pas

Les somnifères classiques (les benzodiazépines et leurs cousins, les « Z » comme le zolpidem et la zopiclone) aident à passer un cap : un deuil, un choc, quelques nuits blanches qui s’emballent. Dans ce rôle, prescrits à la plus petite dose et pour quelques jours, ils rendent service.

Ce qu’ils ne peuvent pas, c’est soigner une insomnie : ils ne traitent aucune cause, et le cerveau s’y habitue en quelques semaines. L’effet sur le sommeil s’estompe, ce qui donne envie d’augmenter la dose, alors que les risques, eux, restent les mêmes. La dépendance s’installe. Et à l’arrêt brutal, l’insomnie rebondit de plus belle, parfois avec de l’anxiété et de l’irritabilité, de quoi se convaincre à tort qu’on « ne peut pas dormir sans ». C’est pourquoi la règle est stricte : 4 semaines au maximum pour un trouble du sommeil, réévaluation comprise.

Anxiolytique ou antidépresseur : deux familles à ne pas confondre. Les anxiolytiques courants sont des benzodiazépines, la même famille que les somnifères classiques : ils calment vite les symptômes de l’angoisse, sans en traiter la cause, exposent aux mêmes risques, et peuvent facilement entraîner une dépendance. Ils ne se prennent donc que peu de temps, 12 semaines au maximum. Les antidépresseurs, eux, sont avec la psychothérapie le traitement de fond des troubles anxieux, malgré leur nom : ils mettent 2 à 4 semaines à agir, se prennent plusieurs mois, et s’arrêtent progressivement, avec le médecin.

4 sem.la durée maximale d’un somnifère
9 millionsde Français ont pris une benzodiazépine en 2024
2^erang européen de consommation, derrière l’Espagne
4 à 10semaines pour arrêter en douceur, avec le médecin

La France reste pourtant le 2^e consommateur européen de ces médicaments : plus de 9 millions de personnes en ont pris en 2024. Et plus d’un utilisateur sur trois pense ne courir aucun risque.

Les risques qu’on sous-estime

La somnolence du lendemain : réflexes ralentis, concentration émoussée, et un vrai danger au volant. Regardez le pictogramme de conduite sur la boîte : il indique le niveau de risque.
Les chutes, surtout chez les personnes âgées : le lever nocturne sous somnifère expose à la chute, et la fracture du col du fémur est de celles qui font basculer une vie.
La mémoire et les idées : troubles de la mémoire, baisse des capacités de concentration, confusion chez les aînés.
La dépendance, physique et psychique, qui peut s’installer en quelques semaines, même à dose normale.

Chez les personnes âgées, tous ces risques se cumulent, jusqu’au risque d’hospitalisation : c’est précisément la population qui en consomme le plus, et celle à qui ils rendent le moins service, puisque le sommeil normal de cet âge est naturellement plus court et plus léger (voir la fiche 1). Les lignes directrices canadiennes vont plus loin : chez les personnes âgées, les somnifères devraient tout simplement être évités.

Vous en prenez depuis des mois ou des années ?

Deux messages, aussi importants l’un que l’autre.

N’arrêtez pas brutalement : après une longue période, un arrêt sec expose au rebond d’insomnie et à un vrai syndrome de sevrage. On ne saute pas du train en marche.
Mais sachez qu’on peut arrêter, à tout âge, et que cela vaut la peine : la méthode est une diminution très progressive, sur 4 à 10 semaines (parfois plus), organisée avec votre médecin, idéalement accompagnée des mesures de la fiche 3 et du traitement de la cause. Des personnes redécouvrent à cette occasion un sommeil qu’elles croyaient perdu, et des matins plus clairs.

Si vous renouvelez un somnifère depuis longtemps « par habitude », osez poser la question en consultation : « et si on essayait de diminuer ? ».

Pour vous accompagner, le Réseau canadien pour la déprescription met à disposition une brochure gratuite, « Somnifères et médicaments contre l’anxiété », avec des alternatives, un témoignage et un exemple de programme de réduction progressive. Elle se parcourt avec votre médecin ou votre pharmacien, pas à la place.

Mélatonine, plantes et compagnie

La mélatonine est l’hormone du signal de nuit, et on en fabrique souvent moins en vieillissant. En médicament (à libération prolongée), elle est autorisée chez l’adulte à partir de 55 ans, en cure courte : c’est à partir de cet âge que les études ont montré un effet, et il reste modeste (on s’endort en moyenne 8 à 15 minutes plus vite). Avant 55 ans, son efficacité dans l’insomnie n’a pas été démontrée.
Chez l’enfant et l’adolescent, la mélatonine a une vraie indication médicale dans certains troubles du neurodéveloppement (trouble du spectre de l’autisme, trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité) et certaines maladies génétiques rares, quand les mesures d’hygiène du sommeil n’ont pas suffi. Elle est alors prescrite et suivie par le médecin.
En complément alimentaire, la mélatonine n’est pas anodine : somnolence le lendemain, maux de tête, effets indésirables signalés aux agences sanitaires. Demandez un avis si vous prenez un traitement, en cas d’épilepsie, d’asthme ou de grossesse, et n’en donnez pas à un enfant sans avis médical.
Les plantes (valériane, passiflore, aubépine…) : un coup de pouce possible pour une insomnie passagère, sur conseil du pharmacien.
Les antihistaminiques « pour dormir » vendus sans ordonnance : somnolence le lendemain et bouche sèche, déconseillés chez les personnes âgées : demandez conseil plutôt que de piocher au rayon.
Pour l’insomnie chronique qui résiste à tout, d’autres médicaments récents existent en seconde intention, sur prescription et avec réévaluation : c’est l’affaire d’une consultation, pas d’une automédication.

Ce qu’il faut retenir

Un somnifère, c’est une béquille de quelques nuits : 4 semaines au maximum, à la plus petite dose.
Au long cours, il ne fait plus dormir : il expose aux chutes, aux troubles de la mémoire, à la somnolence au volant et à la dépendance.
Jamais d’arrêt brutal après une longue période : on diminue progressivement, sur 4 à 10 semaines, avec son médecin, et ça marche.
Mélatonine et plantes ne sont pas anodines : demandez conseil.
Le traitement durable de l’insomnie chronique n’est pas un comprimé : c’est la thérapie comportementale et le traitement de la cause.

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Cette fiche est une information générale. Elle ne remplace pas l’avis de votre médecin, qui seul connaît votre situation. Ne modifiez jamais un traitement sans lui en parler. Si nécessaire, demandez conseil à votre pharmacien ou à votre médecin. En cas d’urgence, appelez le 15.